三十三間堂

蓮華王院は長寛二年（一一六四年）、後白河上皇の発願により平清盛が造進した寺院です。

【創建（一一六四年）】

後白河上皇は自らの離宮・法住寺殿の一画に、千体の観音を安置する堂の造営を平清盛に命じました。当時の清盛は太政大臣にのぼる直前で、造営を担うことは院との結びつきを示す政治的行為でもありました。観音の数を千とするのは、あらゆる衆生を漏らさず救うという願いを数で表したものです。

【焼失と再建（一二四九年〜一二六六年）】

建長元年（一二四九年）の市中の大火により堂は焼け落ち、千一体のうち救い出せたのは百五十六体にとどまりました。後嵯峨上皇の後援のもと再建が進められ、文永三年（一二六六年）に落慶します。現在の本堂はこのときのもので、以後七百五十年以上、地震にも戦火にも耐えて建ち続けています。免震の役割を果たす柔らかな軸組構造が、これほどの長大な建物を保たせてきました。

【千一体の観音たち】

中尊は湛慶が八十二歳で完成させた坐像で、周囲の千体は鎌倉期の再建時に慶派・院派・円派の仏師が総力を挙げて造ったものです。一体ごとに顔立ちが微妙に異なり、会いたい人の顔が必ずあるという言い伝えが古くから伝わってきました。前列に立つ二十八部衆と風神・雷神像はいずれも鎌倉彫刻の傑作で、俵屋宗達の風神雷神図屏風はこの像に着想を得たとする見方があります。

【通し矢（一六〇六年〜一八六八年）】

江戸時代、本堂西側の軒下約百二十メートルで矢を射通す「通し矢」が武士の技比べとして行われました。一昼夜で射通した矢の数を競う大矢数では、貞享三年（一六八六年）に紀州藩の和佐大八郎が一万三千五十三本を射通した記録が残っています。軒の高さは五メートルほどしかなく、低い軌道で百二十メートルを飛ばす必要がありました。柱に残る矢傷が当時の激しさを伝えています。

【近代から現代（一八六八年〜）】

明治期に妙法院の管理下に入り、本堂は国宝、堂内の仏像群も大半が国宝・重要文化財に指定されました。昭和四十八年（一九七三年）から始まった修理では千体仏の傷みが順次修復され、平成三十年（二〇一八年）に千一体すべてが国宝に指定されています。通し矢にちなむ「大的大会」は今も一月に催され、晴れ着姿の新成人が弓を引く姿が正月の風物詩となっています。